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蔡長元，四川省宣漢縣人，1917年出生。父親早亡。他11歲時，便要背柴禾到城里賣，以養(yǎng)活年近花甲的0親和7歲的侄兒。村里沒有人認字，族人選中蔡長元去讀了兩年書，以便能寫祭祖的祭文。
1933年，紅軍打開宣漢城，蔡長元參加了紅9軍，在27師79團3營當通訊員。1934年，他到團部當了青年干事。1936年10月，紅9軍西渡黃河，轉戰(zhàn)河西走廊。蔡長元所在的27師在古浪受挫，1000余人僅剩400余人突圍出來。紅9軍經過兩次倪家營子縮編為一個團，只有5個連。蔡長元隨紅9軍殘部向西走了兩天，又奉命重返梨園口，掩護紅30軍西進。在梨園口血戰(zhàn)了一場，部隊開始分散突圍。蔡長元當時是軍供給部部長吳先恩（后授中將銜）的警衛(wèi)員，他和吳先恩突圍后，在祁連山躲了叁個月，過著野人的生活。后來兩人出山，晝伏夜行，沿途乞討，在涼州被敵人沖散。蔡長元幾經輾轉，投奔了鄧寶珊部。
1937年，蔡長元在鄧寶珊部打聽到我軍的消息，帶槍找到了八路軍358旅。不久，
他被送往延安抗大學習。1938年畢業(yè)后，分配到晉察冀軍區(qū)任組織部青年科長。解放戰(zhàn)爭時期，蔡長元在晉察冀野戰(zhàn)軍4縱11旅任政治部主任，1947年，楊成武將善于打山地戰(zhàn)的11旅充實到3縱，改稱3縱9旅，蔡長元升任旅副政委。9旅在清風店戰(zhàn)役中露了一手，一天一夜走了200多里，搶先到達清風店，取得了清風店戰(zhàn)役的勝利。蔡長元擔任9旅政委時，率領9旅兩天一夜走了300多里山路，趕到新保安鎮(zhèn)，完成了對敵35軍“圍而不打”的任務。9旅還有一個記錄：兩天叁夜，走了500來里，9旅因此有“神行太?！钡拿婪Q。1949年，3縱9旅改編為63軍198師，做了多年政工干部的蔡長元出任189師師長。在太原戰(zhàn)役中，198師激戰(zhàn)攻克太原外圍核心工事雙塔寺，活捉了敵人一名軍長，被授予“立功太原”紅旗。在蘭州戰(zhàn)役中，彭德懷點名189師的老紅軍團566團主攻豆家山，566團占領豆家山一號陣地，565團占領二號陣地，189師又血戰(zhàn)7個小時，打退了敵軍的反撲。
1951年，蔡長元率189師入朝作戰(zhàn)。在第五次戰(zhàn)役中，189師在鐵原阻擊美軍4個機械化師和2個南韓師進攻，以保證我軍主力的安全。美軍利用現(xiàn)代化武器的威力，天上飛機狂轟爛炸，地面坦克開道，火焰噴射器跟進噴燒，189師整整阻擊了叁天。蔡長元獲朝鮮二級國旗勛章、二級自由獨立勛章。蔡長元1953年回國，進入南京軍事學院學習。1957年，升任24軍副軍長，1961年升任66軍政委。1963年，回到63軍任政委。在邢臺大地震救災工作中，63軍出色的紀律和作風受到周恩來的贊揚，后來，周恩來將189師調入北京衛(wèi)戍區(qū)。1967年，“文革”中，他不滿林彪、“-”的倒行逆施。然免職不在一線工作，但仍關心黨和國家的命運，關心軍隊的建設。粉碎“-”后，他堅決擁護黨的十一屆三中全會以來的路線方針政策，積極要求工作。
1979年1月，自愿到陜西省軍區(qū)任政委。他堅持原則，勤奮工作，作風民主，團結同志，模范地貫徹軍民關系，為加強地方經濟建設，積極獻計獻策，表現(xiàn)出較強的組織領導能力和豐富的工作經驗，受到群眾的好評，為大西北的團結作出了重要貢獻。1980年當選為黨中央的十二大代表。1983年11月自愿提前離職休養(yǎng)，謝絕了進入北京任海軍副司令員或進入南京軍區(qū)任政委的調令。他仍然關心國家和軍隊的建設與發(fā)展，堅決擁護黨中央的路線及政策。自覺同黨中央在思想上政治上行動上保持高度一致。1984年12月進京安置，任海軍顧問一職，1988年轉任國防科工委顧問。89年天安門風波期間蔡長元十分憂國憂民，關心黨和國家的命運，他是一位頗有才華的詩人將軍，作了一首詩：
《老馬》
吾六十年如一日，
唯為人民盡血髓；
自古以來存老馬，
為國僅必取長途!
茍利-興衰以，
豈因利害避免之!
拚將我蒼頭顱血，
誓把干坤力挽回!
1955年被授予少將軍銜。獲叁級八一勛章、二級獨立自由勛章、二級解放勛章、1988年7月被-授予一級紅星功勛榮譽章。1995年12月3日蔡長元因腦溢血搶救無效于三零一醫(yī)院逝世，享年78歲。
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